Le procureur à la retraite du comté de Cabarrus était rarement en fonction en 2021

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COMTÉ DE CABARRUS, Caroline du Nord – Alors que les procureurs du comté de Cabarrus ont accordé des accords inhabituels et indulgents à certains accusés de vitesse excessive, les archives publiques suggèrent que leur patron, le procureur de district à la retraite Roxann Vaneekhoven, était rarement au palais de justice pour superviser physiquement son personnel.

Les données d'accès au palais de justice montrent qu'au cours des 14 mois qui ont précédé le départ à la retraite de Vaneekhoven en août, la fonctionnaire élue n'a glissé son badge pour entrer dans le bureau que 46 fois; moins d'une fois par semaine en moyenne.

"L'optique est terrible dans tous les domaines", a déclaré l'avocat de la défense Aaron Lee. "C'est une ombre sur le comté de Cabarrus et son système judiciaire, dont je suis membre, et c'est insultant et embarrassant."

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Comme l'a révélé le WCNC Charlotte en août, les procureurs ont accordé de grandes pauses aux accusés représentés par certains avocats pendant la pandémie, ce qui a empêché les conducteurs imprudents accusés de perdre leur permis, de payer de lourdes amendes et d'avoir des condamnations sur leur dossier de conduite. Les archives judiciaires ont identifié un avocat qui a fait un don à la campagne judiciaire d'un procureur adjoint et a reçu la plupart des transactions.

Les reportages du WCNC Charlotte ont déclenché une enquête en cours du barreau de l'État de Caroline du Nord.

Lee, qui a traité "des milliers" d'affaires de la circulation, a déclaré qu'il n'avait jamais vu l'ancien procureur de district dans le bâtiment au cours des quatre dernières années.

"Je ne l'ai jamais vue personnellement au palais de justice", a déclaré Lee au WCNC Charlotte. "De toute façon, cela ne lui semble pas bon que cela se soit passé sous son nez ou sous sa surveillance. Si le procureur élu n'est pas là et c'est ce que nous voyons à la pointe de l'iceberg sur ce type de cas, il ouvre la boîte de Pandore à ce qui se passe d'autre. Si le patron est absent, qui sait ce qui va se passer.

Plusieurs autres avocats ont déclaré au WCNC Charlotte qu'ils avaient rarement vu Vaneekhoven au palais de justice au cours de sa dernière année de mandat.

L'examen récent par le WCNC Charlotte de dossiers judiciaires supplémentaires a identifié plusieurs cas où des excès de vitesse accusés ont de nouveau été arrêtés après avoir obtenu des accords favorables. Dans un cas, un soldat de la North Carolina State Highway Patrol aurait chronométré un adolescent conduisant à près de 30 mph au-dessus de la limite de vitesse (92 dans un 65) sur l'Interstate 85 en juin. L'adolescent aurait failli entrer en collision avec un autre conducteur. Les procureurs ont rejeté toutes les accusations portées contre le conducteur une semaine plus tard, selon les archives judiciaires. En contrepartie, l'adolescente a accepté de plaider coupable à une infraction de non-déplacement, a conservé son permis et a payé une amende réduite.

Pas même quatre mois plus tard, les archives judiciaires montrent que le même adolescent a été chronométré pour aller encore plus vite sur la I-85. Cette fois, 93 mph. Elle a plaidé coupable de conduite imprudente en novembre, selon les archives, mais a reçu une prière de jugement, ce qui rend les conséquences moins graves.

Le directeur de la politique et du plaidoyer de l'ACLU de Caroline du Nord, Daniel Bowes, a déclaré que la réputation du comté de Cabarrus se précédait d'elle-même. Il a déclaré que ce n'était pas la première fois que les gens soulevaient des questions sur l'utilisation par les procureurs de leur large pouvoir discrétionnaire.

"Mon niveau de préoccupation pour l'administration de la justice dans le comté de Cabarrus est élevé", a déclaré Bowes. "Il y a vraiment cette histoire que je trouve particulièrement insidieuse."

Bowes a déclaré que le comté a la réputation d'imposer de manière disproportionnée aux accusés noirs des tribunaux de la circulation des amendes et des frais qui, lorsqu'ils ne sont pas payés, entraînent la suspension des licences.

"Ils étaient sur mon radar lorsqu'ils ont choisi d'utiliser leur pouvoir discrétionnaire pour ne pas aider un grand nombre de personnes qui méritaient clairement d'être soulagées", a-t-il déclaré. "Les gens n'avaient pas l'impression d'être traités équitablement, en particulier avec le niveau élevé d'endettement des tribunaux dans le comté de Cabarrus."

Bowes a déclaré que puisque la loi de l'État donne aux procureurs tellement de pouvoir discrétionnaire, il y a peu de surveillance.

"Cela remet vraiment en question qui tient les procureurs de district responsables", a déclaré Bowes. "C'est vraiment difficile à dire en ce moment en Caroline du Nord."

Les dossiers d'accès au palais de justice suggèrent que Vaneekhoven était non seulement régulièrement absente du bureau en 2021, mais également absente pendant la majeure partie de 2022. En fait, elle n'a recommencé à passer régulièrement son badge que dans les semaines précédant l'enquête initiale de WCNC Charlotte et sa retraite en août. , les données montrent.

Vaneekhoven a pris sa retraite quelques jours seulement après que WCNC Charlotte ait demandé ses dossiers d'accès au bâtiment. Son salaire est passé de 140 834 $ à 147 142 $ en juillet 2022, selon les archives. Elle a refusé les demandes d'interview répétées de WCNC Charlotte.

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Dans un communiqué, la DA maintenant à la retraite a admis qu'elle avait travaillé à distance en raison de COVID-19 pendant la majeure partie de 2022, d'abord après être tombée malade, puis alors qu'elle était la principale gardienne de son ex-mari, qui a été hospitalisé avec le virus pour plusieurs mois.

"Ce fut une période extrêmement difficile et éprouvante pour moi et ma famille", a déclaré Vaneekhoven dans un communiqué. "Peu de temps après sa sortie de l'hôpital, j'ai contacté le bureau du gouverneur pour lancer ma retraite qui a eu lieu fin août. Pendant les périodes où je n'étais pas physiquement au bureau, j'ai continué à travailler. J'ai travaillé à distance pendant mon séjour à l'hôpital. , tout en prenant soin de lui dans sa maison, et aussi de chez moi pendant que je prenais soin de notre fils. Mon juge résident de la Cour supérieure et mon bureau étaient pleinement conscients de ma situation familiale. J'ai pu assister à des réunions liées au travail via zoom, conférences téléphoniques et d'autres moyens de téléconférence. De plus, j'ai pu emporter des dossiers chez moi pour travailler et effectuer mes tâches administratives et de gestion avec des appels téléphoniques, des e-mails, des SMS et des réunions à l'extérieur du palais de justice.

Note de l'éditeur: WCNC Charlotte a expurgé les informations médicales personnelles de la déclaration de Roxann Vaneekhoven concernant son absence du palais de justice du comté de Cabarrus en 2021 et 2022. Vaneekhoven, qui a pris sa retraite en août 2022, affirme que son absence était également liée au COVID-19, y compris son propre diagnostic. que l'hospitalisation de son ex-mari.

Malgré les questions supplémentaires du WCNC Charlotte après avoir reçu des données d'accès au badge supplémentaires, Vaneekhoven n'a pas expliqué son activité professionnelle en 2021. Elle avait précédemment noté que les données du badge ne représentaient pas avec précision sa présence.

"... Je sais que vous avez été informé par le comté qu'à tout moment au cours de la dernière année où je suis entré dans le bâtiment par la porte d'entrée, il n'y aura pas de trace de mon entrée dans le bâtiment car aucun accès par carte-clé n'est nécessaire », a-t-elle déclaré. "De plus, chaque fois que quelqu'un me tient l'une des portes latérales ouvertes lorsque j'entre, ou chaque fois que j'entre avec un autre membre du personnel du palais de justice qui passe son badge pour ouvrir la porte, il n'y aura aucune trace de mon entrée dans le bâtiment malgré le fait que je sois là (et ces choses arrivent très souvent)."

Un porte-parole du comté de Cabarrus a déclaré que le comté n'avait pas de politique obligeant chaque détenteur de badge à balayer avant d'entrer dans le palais de justice. Le procureur adjoint du comté, David Goldberg, a également noté les limites des données.

"Les données d'accès au bâtiment nous indiquent uniquement quand le badge d'une personne a été utilisé, pas nécessairement quand quelqu'un entre dans le bâtiment ou travaille (en particulier compte tenu de la disponibilité du télétravail)", a-t-il déclaré dans les jours précédant la publication de la première série de données demandées par WCNC Charlotte.

Vaneekhoven avait précédemment minimisé la découverte initiale de WCNC Charlotte. Dans les semaines qui ont suivi, 23 avocats ont signé un avis de préoccupation avec le barreau de l'État de Caroline du Nord appelant à une enquête.

Lee n'a pas signé l'avis de préoccupation mais a déclaré qu'il partageait les préoccupations de ses collègues. Lee a déclaré qu'il n'avait jamais reçu "un seul accord" comme ceux que seule une poignée d'autres avocats ont obtenus.

"C'est faux", a déclaré Lee. "C'est pourquoi je m'y oppose. Les avocats devraient être tenus à un niveau plus élevé. C'est exaspérant et je pense que cela devrait être exaspérant pour tous les citoyens qui ont obtenu une contravention là-bas, car ils obtiennent un accord pourri."

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