Photographes nigérians au MoMA : un paysage de chaos organisé

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La célèbre série du musée sur les talents émergents de la photographie se transforme en la première exposition collective consacrée à l'Afrique de l'Ouest.

Par Yinka L'histoire

Yinka Elujoba est une écrivaine et critique d'art nigériane vivant à Brooklyn.

Un garçon, le visage flou, marche vers vous. Il tient un seau et il y a un léger saut dans ses pas. Au premier plan, des vêtements pendent au-dessus du cadre, comme des obstacles empêchant de regarder. Et ce garçon, d'où vient-il ? Où va-t-il ? Pourquoi semble-t-il heureux alors qu'il est entouré de tas d'ordures et de buissons ? Si vous avez déjà vécu à Lagos, au Nigeria, vous saurez que ces vêtements sont très probablement son uniforme scolaire qu'il venait de laver et d'étaler pour sécher, et que ses pas heureux viennent de finir la lessive de la journée. Tout - le garçon, le tas d'ordures, le buisson - est flou, et ce qui est vraiment vu, ce sont les vêtements qui encadrent sa vie.

Cette scène de "Coming Close" de Logo Oluwamuyiwa, l'un des sept artistes de l'exposition "New Photography 2023" en cours au Museum of Modern Art, incarne le zigzag jaillissant de Lagos présenté de manière délicieuse et nuancée à travers le spectacle. Bien que "New Photography 2023" soit la 28e édition de la série bien connue du MoMA depuis son inauguration en 1985, il s'agit de la première exposition collective de l'histoire du musée présentant le travail de photographes ouest-africains vivants. Ce virage vers une vision plus globale porte déjà des fruits intéressants puisque le musée acquiert une sélection d'œuvres de Kelani Abass, Abraham Oghobase et Akinbode Akinbiyi, trois des photographes de l'exposition. "Ce fut un véritable honneur d'intégrer ces œuvres à la collection", déclare Oluremi C. Onabanjo, conservateur associé au MoMA qui a organisé l'exposition, qui englobe un large éventail de styles et de textures, de couleurs et de gestes, travaillant à travers la photographie de rue. , documentaire et abstraction, atterrissant dans les images photojournalistiques de Yagazie Emezi des manifestations #EndSARS d'octobre 2020 au Nigeria, lorsque des jeunes ont appelé à mettre fin à la brutalité policière et à dissoudre l'unité connue sous le nom de Special Anti-Robbery Squad.

En 2014, un an après avoir commencé sa série "Monochrome Lagos", à partir de laquelle ses œuvres de l'exposition ont été sélectionnées, Oluwamuyiwa, alors âgé de 23 ans, a commencé à visiter le Center for Contemporary Arts Lagos - une organisation artistique indépendante à but non lucratif fondée en 2007 par le conservateur nigérian Bisi Silva — où il a découvert le travail des photographes de rue Robert Frank et Garry Winogrand.

"Ils m'ont aidé à développer un sentiment de parenté", a déclaré Oluwamuyiwa par téléphone, "et j'ai acquis la certitude que la photographie était un moyen valable de comprendre une ville". Ses interprétations de Lagos sont sérieuses et rapides, correspondant à l'environnement dans lequel il travaille, mais il parvient à élucider des choses qui ne peuvent être apparentes que pour quelqu'un qui regarde de près. Dans de tels moments, comme dans "Boss and Assistant" où deux hommes dans un Danfo (les minibus jaunes délabrés utilisés pour les transports en commun) semblent chuchoter l'un à l'autre, ou dans "Hazy II", où la lumière se déverse sous le troisième continent Pont sur deux personnages debout dans un canoë, les images transcendent leurs surfaces acérées et acquièrent un lustre brumeux ; la granularité cède la place au flou et les angoisses privées de la vie à Lagos s'intensifient.

Une histoire rapide de Lagos : Peuplée indigènement par les Awori, c'était autrefois un avant-poste militaire pour l'ancien royaume du Bénin, un port de commerce d'esclaves pour les Portugais, qui l'ont nommé d'après leur propre ville, et finalement un point d'entrée pour le colonialisme britannique au Nigeria. .

Les vestiges de ces histoires, aujourd'hui pour la plupart disparues, subsistent dans des bâtiments coloniaux britanniques délabrés et des maisons à l'architecture de type cubano-brésilienne construites par d'anciens esclaves revenus au Nigeria à la fin du XIXe siècle. Dans le cadre de sa série "The Way of Life", en 2015, Amanda Iheme a commencé à photographier la Casa de Fernandez, l'un des bâtiments de l'époque coloniale qui aurait abrité des esclaves dans les années 1840. Sa propriété était passée des Afro-Brésiliens aux commissaires-priseurs en passant par un propriétaire Yoruba qui l'a transformé en bar, et jusqu'au gouvernement colonial, qui l'a déclaré monument et l'a utilisé comme bureau de poste. Attaché au milieu des câbles électriques des rues, avec des poutres et des balustrades vieillies, l'éclat rose du bâtiment - une patine de ses jours de gloire - s'est principalement décollé, révélant des briques brunes en dessous, une longue marche vers une mort imminente.

Iheme, contrairement à Oluwamuyiwa, et peut-être en raison de sa propre formation de psychothérapeute, fait des images douces et lentes, comme si elle écoutait le son, mais lourdes et réfléchies, comme si elle arrachait chaque image des mâchoires de l'oubli. . Iheme a littéralement sauvé une pierre des décombres de la Casa de Fernandez lorsqu'elle a été démolie sans explication par le gouvernement en 2016. Les éléments sur d'autres photos incluent des tickets de transport, des dossiers gouvernementaux "secrets" et des passeports qu'elle a récupérés sur les sols d'une seconde bâtiment en ruine qui abritait autrefois le ministère fédéral de la Justice.

Les photographies d'Akinbode Akinbiyi - mais pas aussi directement - poursuivent cette inspection des histoires disparues qui se cachent autour de Lagos, chassées par les fantômes de ce qui était des événements nationaux. Quand on regarde ses photos de Bar Beach, sur l'île Victoria et sélectionnées dans une série que le photographe de 76 ans a commencé en 1982, il est impossible de discerner que les exécutions publiques de putschistes et de voleurs armés, dont ont été témoins des milliers de Lagosiens , s'est passé ici. Au lieu de cela, se concentrant sur l'agitation qui est devenue l'ennui de la vie à Bar Beach après les violentes années 70, Akinbiyi conçoit une palette chaude de noir et blanc - résistant aux appareils photo numériques et ne collant qu'avec des objectifs polis à la main - qui transforme le sable et l'eau en de la même couleur, de sorte qu'une femme en prière vêtue de blanc, s'éloignant d'un ensemble de chaises vides vers le bord du cadre, sa petite Bible légèrement relevée, semble diviser la mer avec ses pieds. Dans les galeries du deuxième étage, les photographies sont accrochées avec ce qui ressemble à des clips de bureau – une technique poignante qui suggère qu'elles peuvent être facilement enroulées, de la même manière que le monde de Bar Beach a été replié lorsque le gouvernement a bouclé le rivage de le public, a récupéré le terrain et l'a transformé en une "Atlantic City" chère et criarde.

Bien qu'il s'agisse d'une exposition de photographies, il y a des tournants soudains et extraordinaires, à commencer par le travail de Kelani Abass, où les frontières entre photographie, sculpture et peinture s'estompent. Transposant des photographies des années 1960 de ses archives familiales dans des boîtiers typographiques en bois, datant de l'époque où son père dirigeait une imprimerie typographique, Abass utilise les archives personnelles pour enfermer l'histoire d'une manière qui complète les portraits merveilleusement herbeux et mélancoliques de Karl Ohiri, qui a collecté et développé divers négatifs mis au rebut dans des studios photo de Lagos qui avaient fermé ou se sont tournés vers la photographie numérique. L'installation du grand journal de famille d'Abass détaillant la philosophie personnelle, les coutumes et les traditions - certaines en yoruba - semble moins déplacée en raison des cas de typographie non intrusifs et vieillis d'Abass. (Le "Skate-board" d'Ohiri ne fonctionne pas aussi bien car l'objet, qui transporte un Lagosien handicapé dans les rues bondées, suivi du cinéaste, est un peu difficile à distinguer.)

Au centre de la galerie se trouvent les manipulations manuelles et numériques en couches d'Abraham Oghobase de la photographie sur des textes (enregistrements de la période coloniale du Nigeria) fournissant une excellente colonne vertébrale pour l'exposition tout en repoussant les limites du médium.

Cette danse impressionnante avec matérialité dans le spectacle atteint probablement son apogée dans Les affiches d'Oluwamuyiwa, destinées à être emportées par les visiteurs. La première chose que les touristes à Lagos pourraient remarquer est la multitude d'étals en bordure de route où les commerçants vendant des articles similaires se regroupent comme si la simple répétition suffisait à intéresser tout passant, et où les articles à vendre sont empilés publiquement pour une dispersion facile, dans l'esprit de une ville où tout doit aller vite parce qu'il n'y a même pas assez de "temps pour vérifier l'heure", comme on dit à Lagos. Les affiches sont une invitation dans l'esprit maladroit de Lagos, reflété par les photographies d'Oluwamuyiwa - de matelas superposés ("Repose Assistants") et de minibus garés ensemble ("Danfo Roofs").

"New Photography 2023" plaide de manière convaincante pour le virage de la série vers une vision globale centrée sur une ville. Il y a une harmonie dans l'exposition, permettant des expérimentations sur ce que pourrait être une exposition de photographie lorsque la nuance est embrassée. Avec un point d'ancrage commun, il démontre comment les œuvres de sept individus, correctement maillées, pourraient constituer une merveilleuse introduction pour un public itinérant. Le choix de Lagos comme point de départ est curieux mais astucieux. Située dans un pays qui gagne actuellement en capital culturel pour sa musique Afrobeats et sa scène artistique en plein essor, Lagos, avec son rythme effréné, n'est pas particulièrement accueillante pour les étrangers ; c'est une ville qui demande de la patience, du travail et du courage à aimer, et peut-être un peu de bravoure. C'est le point du spectacle: cet art étonnant exige et vaut l'effort supplémentaire.

Nouvelle photographie 2023 : Kelani Abass, Akinbode Akinbiyi, Widen The Moon, Amanda Iheme, Abraham Sleeping, Karl Ohiri, Logo You Poured

Jusqu'au 16 septembre, Musée d'art moderne, 11 West 53rd Street ; 212-708-9400 ; moma.org.

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