Comment le PDG et ses assistants de Binance ont comploté pour esquiver les régulateurs aux États-Unis et au Royaume-Uni

Un plan pour "s'isoler" de la SEC. Un document antidaté. Un exode du personnel de conformité. Le plus grand échange cryptographique au monde et son fondateur milliardaire ont échappé à l'examen minutieux des régulateurs, a constaté Reuters. Maintenant, il y a des signes que la stratégie s'effiloche.

Par TOM WILSON et ANGUS BERWICK

Déposé le 10 octobre 17 2022, 11 h GMT

WASHINGTON, DC – À l'aube de 2022, Changpeng Zhao roulait haut. En moins de cinq ans, le fondateur et directeur général de Binance avait transformé sa jeune entreprise en la plus grande bourse de cryptographie au monde, représentant plus de la moitié des échanges sur le marché d'un billion de dollars.

Certes, les autorités mondiales examinaient de plus en plus attentivement les échanges cryptographiques. Mais le milliardaire d'origine chinoise, connu du personnel et des fans par ses initiales, CZ, avait cela couvert. Il a déclaré aux clients dans un article de blog en janvier que Binance "adhère aux réglementations" et "a toujours travaillé en collaboration avec les régulateurs du monde entier".

Dans les coulisses, cependant, des ennuis se profilent.

Pendant au moins un an avant ce poste, le ministère américain de la Justice menait une enquête sur le blanchiment d'argent sur Binance, recherchant des dossiers détaillés sur les politiques de Binance et la conduite de Zhao et d'autres hauts dirigeants, a rapporté Reuters le 1er septembre. Binance a appelé de telles demandes un "processus standard" et a déclaré qu'il travaillait avec des agences du monde entier pour répondre à leurs questions.

Nombre d'utilisateurs de Binance en juillet

Maintenant, de nouveaux rapports de Reuters révèlent de nouveaux détails sur la stratégie de Binance pour garder les régulateurs à distance et le désarroi continu dans son programme de conformité. Le rapport comprend des entretiens avec une trentaine d'anciens employés, conseillers et partenaires commerciaux et un examen de milliers de messages, e-mails et documents de l'entreprise datés entre 2017 et début 2022.

Cela montre qu'en 2018, Zhao a approuvé un plan de lieutenants pour "isoler" Binance de l'examen minutieux des autorités américaines en créant une nouvelle bourse américaine. La nouvelle bourse détournerait l'attention des régulateurs de la plate-forme principale en servant de "centre d'échange d'informations sur la réglementation", selon la proposition. Les dirigeants ont ensuite mis le plan en marche, montrent les messages de l'entreprise.

En public, Zhao a déclaré que la nouvelle bourse américaine – appelée Binance.US – était une "entité totalement indépendante". En réalité, Zhao contrôlait Binance.US, dirigeant sa direction depuis l'étranger, selon les documents réglementaires de 2020, les messages de l'entreprise et les entretiens avec d'anciens membres de l'équipe. Un conseiller, dans un message aux dirigeants de Binance, a décrit la bourse américaine comme une "filiale de facto".

Cette année, l'opération de conformité de Binance.US a été bouleversée. Près de la moitié de l'équipe de conformité américaine a démissionné à la mi-2022 après la nomination d'un nouveau patron américain par Zhao, selon quatre personnes qui travaillaient chez Binance.US. Le personnel est parti, ont déclaré ces personnes, parce que le nouveau chef les a poussés à enregistrer les utilisateurs si rapidement qu'ils ne pouvaient pas effectuer de contrôles de blanchiment d'argent appropriés.

Les nouvelles informations surviennent alors que le ministère de la Justice enquête pour savoir si Binance a violé la loi sur le secret bancaire, qui oblige les échanges cryptographiques à s'enregistrer auprès du département du Trésor et à se conformer aux exigences de lutte contre le blanchiment d'argent s'ils mènent des activités "substantielles" aux États-Unis.

"La structure de Binance aux États-Unis soulève des questions sur la mesure dans laquelle la société mère est disposée à se conformer aux lois et réglementations américaines", a déclaré Ross Delston, avocat indépendant, ancien régulateur bancaire et témoin expert sur les questions de lutte contre le blanchiment d'argent.

En Grande-Bretagne également, Binance a cherché des moyens de contourner le contrôle réglementaire, montrent les messages de l'entreprise. Zhao a signé un plan en 2020 par un dirigeant de Binance pour antidater un document de la société afin d'éviter un examen d'une unité de Binance UK en vertu de nouvelles règles de financement illicites.

"Ça me va", a-t-il écrit dans un échange discutant du plan.

Reuters a demandé des commentaires pour cet article à Zhao, Binance et Binance.US.

Le directeur des communications de Binance, Patrick Hillmann, a déclaré qu'au cours des deux dernières années, Binance a "travaillé avec les forces de l'ordre mondiales pour saisir les actifs de certaines des organisations criminelles les plus prolifiques" au monde. Il n'a pas répondu aux questions détaillées de Reuters.

Après la publication de cet article, Zhao a déclaré dans un article de blog qu'il avait "personnellement rejeté" le plan de 2018 visant à isoler Binance des régulateurs américains. Binance.US a été créé "sur la base des conseils de grands cabinets d'avocats américains", a-t-il déclaré.

Un porte-parole de Binance.US a déclaré que les questions de Reuters présentaient un "récit biaisé", fournissant une "représentation déformée de Binance.US basée sur des inexactitudes, des fausses déclarations et des mensonges éhontés qui ne correspondent tout simplement pas à la réalité".

Binance.US a été fondée "dans le but exprès d'opérer en tant qu'entité agréée et réglementée aux États-Unis", a déclaré le porte-parole. "L'année dernière, sous la direction actuelle, nous avons investi dans les talents, la technologie et les ressources financières pour maintenir les normes de conformité les plus élevées", augmentant considérablement les effectifs et le budget. "Tous les utilisateurs de Binance.US, sans exception, passent par le même processus rigoureux de sélection et de validation."

Les départements américains de la Justice et du Trésor et le régulateur britannique, la Financial Conduct Authority, ont refusé de commenter. La FCA a averti les consommateurs en juin 2021 que Binance ne détient "aucune forme" d'autorisation pour offrir des services réglementés par la Grande-Bretagne.

Reuters plus tôt cette année a révélé comment Binance a conduit sa croissance explosive tout en maintenant des contrôles anti-blanchiment faibles et en retenant des informations aux régulateurs. Les lacunes de son programme de conformité ont permis aux pirates, aux trafiquants de drogue et aux fraudeurs de blanchir des cryptos d'une valeur d'au moins 2,35 milliards de dollars via l'échange.

Binance a contesté les rapports, qualifiant les calculs de fonds illicites d'inexacts et les descriptions de ses contrôles "obsolètes". L'échange a déclaré qu'il "renforce les normes de l'industrie" et cherche à "améliorer encore notre capacité à détecter les activités cryptographiques illégales sur notre plate-forme".

Il y a cependant des signes que des lacunes subsistent dans la conformité de Binance. Depuis août 2021, lorsque Binance a resserré les contrôles des clients, deux échanges de crypto iraniens appelés Wallex et Sarmayex ont utilisé Binance pour déplacer une crypto d'une valeur d'au moins 29 millions de dollars malgré les sanctions américaines contre l'Iran, selon les données compilées par deux grandes sociétés d'analyse de blockchain. Une telle activité expose Binance au risque d'être frappé de soi-disant sanctions secondaires, qui visent à empêcher les entreprises étrangères de faire des affaires avec des entités sanctionnées ou d'aider les Iraniens à échapper à l'embargo commercial américain.

Wallex et Sarmayex n'ont pas répondu aux demandes de commentaires.

Le secteur de la cryptographie est à un moment critique. Les prix se sont effondrés, chutant encore plus fort que les actions alors que les banques centrales resserrent le crédit pour lutter contre l'inflation. Les gouvernements cherchent à apprivoiser une industrie contrainte par quelques garde-fous au cours de son évolution d'une niche Internet vers un investissement grand public. Leurs actions façonneront probablement le destin des empires construits par des magnats tels que Zhao.

Jusqu'à présent, Binance semble résister à ce que les commerçants appellent un "hiver crypto". Zhao a promis 500 millions de dollars en mai pour rejoindre l'offre d'Elon Musk d'acheter Twitter et a exprimé son intérêt à investir dans les secteurs des médias, de la vente au détail et des jeux.

Dans une lettre ouverte aux clients en juillet, Zhao a écrit : « Comme toute jeune entreprise, nous avons commis des erreurs dans notre passé. Binance, a-t-il dit, opère désormais "au même niveau qu'une institution financière qui existe depuis 200 ans".

"Plus grand que Google"

Au cœur de l'histoire troublée de Binance en matière de conformité se trouve son fondateur charismatique, Zhao. L'entrepreneur de 45 ans a construit l'entreprise autour de lui, comme le montrent les interviews et les documents - un leader puissant engagé dans le secret, concentré sur la domination du marché et attentif aux moindres détails opérationnels, bien qu'en public, Zhao ait déclaré qu'il ne microgérait pas les employés. .

"Nous voulons conquérir l'ensemble du marché !" Zhao a déclaré au personnel d'un groupe de discussion d'entreprise fin 2017, l'année où il a lancé l'entreprise dans sa Chine natale.

Décrit sur son site Web comme un "écosystème" avec plus de 120 millions d'utilisateurs, Binance a créé au moins 73 entreprises à travers le monde, selon les documents d'entreprise et les organigrammes de l'entreprise. Zhao en possède ou en contrôle en partie au moins 59. Il refuse de donner des détails sur l'emplacement ou l'entité derrière l'échange principal, qui gagne de l'argent en facturant des frais sur les transactions cryptographiques.

Après le lancement de Binance, Zhao a attribué les postes les plus importants à un cercle restreint d'associés, dont beaucoup avaient travaillé ou étudié en Chine. Parmi eux se trouvait le co-fondateur Yi He, ancien animateur d'une émission télévisée chinoise sur les voyages. Pendant plusieurs années, Zhao et Yi He étaient dans une relation amoureuse, selon quatre personnes qui connaissaient le couple. Ils ont un fils qui est né aux États-Unis, ont dit les gens. Les entreprises ont généralement mis en place des politiques concernant ces relations, certaines obligeant l'une des personnes concernées à quitter l'organisation.

Yi He, qui n'a pas commenté cet article, est maintenant l'un des adjoints les plus puissants de Zhao et est considéré par certains anciens cadres supérieurs comme un successeur potentiel. En août, Zhao l'a nommée à la tête de la branche de capital-risque de 7,5 milliards de dollars de Binance, ajoutant à ses rôles clés celui de chef du marketing. Deux semaines plus tôt, Zhao a déclaré à un intervieweur que Yi He avait fait "partie intégrante du succès de Binance" et ferait "partie intégrante de notre croissance continue".

Le porte-parole de Binance, Hillmann, a déclaré que "deux adultes consentants fondant une famille ensemble ne sont pas des nouvelles. Les médias connaissent leur relation (qui est antérieure à Binance) depuis des années".

Alors que Zhao développait Binance, il a dit aux employés dans des messages que l'entreprise serait "plus grande que Google". Il les a encouragés à lire "Blitzscaling : The Lightning-Fast Path to Building Massively Valuable Companies", un livre sur la promotion d'une croissance fulgurante dans les start-ups, notant qu'il était "très applicable pour nous".

Un guide de l'entreprise a expliqué la mission de Binance aux nouveaux employés. Des résultats rapides étaient essentiels. Au lieu de mener des recherches approfondies ou des analyses de données, les employés devraient prendre des décisions en faisant confiance à leur "bon sens", a-t-il déclaré. S'ils ne rencontraient pas de problèmes, cela signifiait "nous n'avançons pas assez vite", un accent mis sur la vitesse qui soulève des questions sur l'accent mis par Binance sur la conformité.

La préférence de Zhao pour le secret a imprégné l'entreprise.

Aux débuts de Binance, Zhao conduisait sa croissance à partir de deux pays - d'abord en Chine, puis au Japon - dans lesquels il ne détenait aucune licence d'exploitation. Zhao a dit aux employés dans des messages de ne pas divulguer publiquement pour qui ils travaillaient ni où se trouvaient leurs bureaux. À une occasion en 2018, une société de cybersécurité basée à San Francisco appelée Bugcrowd a demandé à Binance l'adresse de son siège social. Après que les dirigeants de Binance ont mis en garde dans le groupe de discussion contre la divulgation de cela, Zhao a demandé au personnel de fournir une adresse pour les îles Caïmans, où il avait créé une société holding, même si les employés de Binance étaient principalement en Asie. Bugcrowd a refusé de commenter.

Binance a ensuite étendu les règles de confidentialité pour empêcher les employés de révéler leur emplacement sur les réseaux sociaux, de discuter de leur travail en public ou de porter quoi que ce soit avec la marque Binance. Zhao leur a dit de communiquer en utilisant des services de messagerie cryptés et d'éviter autant que possible les e-mails. L'assistant personnel de Zhao a publié un guide sur la façon d'utiliser un service de messagerie, appelé Keybase, demandant aux employés de ne pas utiliser leur adresse e-mail Binance pour s'inscrire, et répertoriant les "messages à effacement automatique" de Keybase comme un avantage.

Le secret a mis au moins quatre membres du personnel mal à l'aise. "C'était comme si vous faisiez quelque chose de mal", a déclaré un ancien manager dans une interview.

D'anciens employés ont déclaré que Zhao conduisait souvent les gens durement. Dans un message en 2020, il a réprimandé un employé pour ne pas avoir réussi à développer Binance sur de nouveaux marchés et a déclaré qu'il était "frustré que nous n'avancions pas plus vite". Mais Zhao offrait également des avantages. Il a emmené le personnel en voyage de ski au Japon et en vacances à la plage en Thaïlande. Beaucoup ont reçu des salaires dans le propre jeton virtuel de Binance, BNB, dont la valeur a été multipliée par 15 au début de l'année dernière alors que le marché de la cryptographie explosait.

Zhao lui-même se livrait rarement publiquement au luxe. "Quand vous êtes le plus grand, vous devez être particulièrement humble", a-t-il envoyé aux employés fin 2018. Dans un tweet en septembre, il a déclaré qu'une estimation de Forbes de sa richesse à 17,4 milliards de dollars était une "opinion subjective".

"Piste de papier"

Zhao a surveillé de près les opérations, effectuant des contrôles ponctuels sur les feuilles de temps des employés, selon des messages de chat et des entretiens avec d'anciens employés.

Un exemple de sa surveillance est survenu au début de 2020. Un partenaire de paiement basé à Londres appelé Checkout.com a demandé à Binance de déclarer sur son site Web que l'une des unités britanniques de Binance "sera responsable des transactions" effectuées avec de l'argent traditionnel. Un porte-parole de Checkout.com a déclaré que la demande était "complètement standard dans les mondes des paiements et du commerce".

Un employé de Binance a émis un avertissement concernant la déclaration demandée dans un échange de messages qui comprenait Zhao et d'autres dirigeants. L'employé a averti que la déclaration laisserait une "trace écrite" reliant l'unité britannique à la bourse principale, que Binance a protégée des régulateurs mondiaux en ne fournissant pas de détails sur son emplacement.

"Beaucoup de place pour jouer avec la conformité."

Zoe Wei, responsable de la stratégie de Binance, a répondu que la déclaration pouvait être faite sans divulguer publiquement les détails de la relation de l'unité britannique avec la bourse principale. "Ne sera pas (en) conflit avec notre politique non réglementée", a-t-elle écrit. C'était une référence apparente à l'objectif de Binance, énoncé dans un document de conformité de l'entreprise ce mois-là, de "protéger l'entreprise d'un examen réglementaire inutile".

Wei a ajouté plus tard que Binance pourrait "supprimer secrètement" l'ajout par la suite. "Beaucoup de place pour jouer avec la conformité", a-t-elle noté.

"Ça a l'air bien. Allez-y", a répondu Zhao. Dans les semaines suivantes, Binance a ajouté puis supprimé la modification de ses conditions d'utilisation.

Interrogé sur les messages, un porte-parole de la FCA a déclaré : "Binance n'est actuellement pas autorisé à entreprendre des activités réglementées sans le consentement écrit de la FCA." Le régulateur a mis en place les restrictions l'année dernière après avoir conclu qu'une autre société britannique de Binance n'était "pas capable d'être efficacement supervisée" parce qu'elle a refusé de fournir des informations sur les activités de Binance et l'entité juridique derrière la bourse principale.

Dans un autre message, le 11 mars 2020, Wei a proposé d'antidater de trois mois un accord de service relatif à diverses opérations entre l'unité britannique et la holding des îles Caïmans de Binance. L'objectif : gagner du temps avec le régulateur britannique. La FCA avait récemment appliqué des règles strictes de lutte contre le blanchiment d'argent et la lutte contre le terrorisme à l'industrie de la cryptographie. Mais toute entreprise qui pourrait prouver qu'elle avait fonctionné avant le 10 janvier 2020 serait dispensée de s'inscrire pour une autre année.

Wei a déclaré que Binance devait persuader la FCA que "notre entité britannique a commencé ses activités avant le 10 janvier 2020".

"Les entreprises ayant des activités de cryptographie existantes" au Royaume-Uni avant cette date "peuvent poursuivre leurs opérations sans s'inscrire auprès de la FCA jusqu'au 10 janvier 2021", a-t-elle écrit.

Un autre dirigeant a écrit que la manœuvre d'antidatation pourrait être une "source de suspicion".

Zhao a fait passer le plan. "Ça me va", a-t-il écrit. Il a ensuite signé le document, qui a été vu par Reuters. La FCA a refusé de commenter l'épisode.

"Isolez Binance"

Alors que Binance se précipitait pour se développer, un marché était au centre de l'attention : les États-Unis.

Dans les cinq mois suivant le lancement de Binance en 2017, un tiers de ses utilisateurs - un million à l'époque - étaient basés aux États-Unis, selon un article de blog de l'entreprise. Mais Binance ne s'était pas enregistré auprès du département du Trésor, comme l'exigeait le Bank Secrecy Act des sociétés financières ayant des activités "substantielles" aux États-Unis.

En septembre 2018, le bureau du procureur général de New York a annoncé qu'il avait référé Binance au régulateur de l'État pour violation potentielle des lois sur la cryptographie, après avoir enquêté pour savoir si la société acceptait les résidents locaux comme clients. Le régulateur de l'État et le bureau du procureur général ont refusé de commenter.

Peu de temps après, Zhao a chargé les dirigeants de trouver un moyen de garantir que Binance conserve l'accès au marché américain, ont déclaré deux personnes travaillant avec lui. En octobre, des dizaines de messages montrent qu'un groupe de cadres supérieurs, dont le co-fondateur Yi He, a sollicité l'expertise d'un entrepreneur appelé Harry Zhou.

Harry Zhou dirigeait une société américaine de crypto-trading dans laquelle Binance avait investi. Il a envoyé une proposition à un groupe de messages des dirigeants de Binance pour traiter les "risques spécifiques à Binance aux États-Unis". Zhou a suggéré ce qu'il a décrit comme une "entité de Tai-Chi", une référence à un art martial aux vertus défensives. Il n'a pas répondu aux demandes de commentaires pour cet article.

Certains détails de la proposition de Zhou, vus par Reuters, ont été rapportés par Forbes en 2020. Binance a poursuivi Forbes pour diffamation au sujet de l'article cette année-là, affirmant que la proposition n'avait jamais été mise en œuvre et que Zhou était un "tiers", n'agissant pas au nom de Binance. Binance a ensuite abandonné le procès. Forbes a refusé de commenter.

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Reuters a examiné des messages non signalés qui détaillent davantage le plan, montrent que les dirigeants de Binance l'ont poursuivi et indiquent que Zhou travaillait en étroite collaboration avec Binance.

La proposition de Zhou demandait à Binance d'enregistrer auprès du Trésor une entité américaine distincte qui se conformerait à la loi sur le secret bancaire. Le plan est présenté dans une présentation intitulée « Binance US Entry », qu'il a partagée avec le groupe de direction. Cette entité offrirait aux commerçants une sélection de jetons beaucoup plus mince que la bourse principale, et aucun produit dérivé, pour "réduire l'attrait de l'application" par la Securities and Exchange Commission (SEC) des États-Unis.

La SEC a refusé de commenter.

Binance restreindrait l'accès des clients américains à la plate-forme principale, selon la présentation. Mais Binance permettrait une utilisation "stratégique" des réseaux privés virtuels, qui masquent la localisation des internautes, pour "minimiser l'impact économique" des changements. Cela laisserait une échappatoire : les commerçants basés aux États-Unis pourraient toujours accéder à la bourse principale, avec sa plus grande liquidité et sa gamme de produits plus large, en utilisant une connexion VPN.

La présentation de Zhou a expliqué les fardeaux de la principale bourse réglementée : "une sensibilisation active des régulateurs peut entraîner de longues enquêtes et des demandes de divulgations excessives ; les coûts de règlement peuvent être substantiels". Mais la structure de Tai Chi "isolerait Binance des responsabilités héritées et futures" et "retarderait et résoudrait les tensions d'application accumulées". L'entité Tai Chi – et non Binance elle-même – deviendrait "la cible" des autorités américaines.

L'assistant personnel du PDG de Binance, Zhao, a organisé un appel vidéo avec Harry Zhou et le groupe de dirigeants de Binance début novembre 2018. Au cours de l'appel, Zhou a présenté la proposition au PDG, qui l'a acceptée car il ne voulait pas perdre la clientèle américaine de Binance, ont dit deux personnes présentes.

Environ une semaine plus tard, le directeur financier de Binance à l'époque, Wei Zhou, a envoyé un message aux dirigeants pour leur dire "nous avons commencé à planifier" la création de l'entité Tai Chi dans les semaines à venir. Il a déclaré aux dirigeants qu'il était important de gagner "les cœurs et les esprits" aux États-Unis avec une stratégie de relations publiques axée sur un "message conforme".

Alors qu'ils avançaient avec le plan, Harry Zhou a déclaré dans un message à la mi-novembre que la future opération américaine devrait "préserver soigneusement la séparation technique d'avec Binance pour éviter d'admettre qu'elle est une filiale de facto". Les revenus de l'entreprise américaine pourraient être envoyés à la bourse principale sous la forme de frais de licence et de service sans menacer la séparation juridique des deux entités, a-t-il écrit.

Le mois suivant, le PDG Zhao a demandé à un lobbyiste à Washington de rencontrer le directeur financier Wei Zhou pour discuter des plans. Todd White, associé directeur de Rulon & White Governance Strategies, a déclaré à Wei Zhou qu'une bourse basée aux États-Unis devrait se conformer aux exigences de lutte contre le blanchiment d'argent. Mais le chef des finances voulait seulement parler de la vitesse à laquelle Binance pourrait se développer aux États-Unis, a rappelé White dans une interview avec Reuters.

Après la réunion, White a envoyé une lettre à Zhao pour l'avertir du manque apparent de préoccupation de Binance pour les lois américaines sur la criminalité financière. "Écoutez les deux côtés et vous serez éclairé, ne tenez compte que d'un côté et vous serez aveuglé", a écrit White, citant un ancien proverbe chinois.

Wei Zhou, qui a quitté Binance l'année dernière, n'a pas répondu aux demandes de commentaires.

"Sur un plateau d'argent"

Début 2019, le plan Tai Chi a commencé à se mettre en place.

En février, une société appelée BAM Trading Services a été constituée dans le Delaware, utilisant la même adresse à San Francisco que la société de trading de crypto de Harry Zhou. BAM s'est enregistré auprès du Trésor en tant qu'entreprise de services monétaires en juin 2019, tout comme Binance a déclaré qu'il interdisait aux utilisateurs basés aux États-Unis de sa principale bourse.

Quelques jours plus tard, Binance a dévoilé un "partenariat" avec BAM Trading, affirmant que BAM accorderait une licence au nom et à la technologie de trading de Binance pour lancer l'échange Binance.US. Zhao a déclaré que Binance.US, dirigé par BAM, "desservirait le marché américain en toute conformité réglementaire" et serait une "entité totalement indépendante".

Cependant, BAM appartenait finalement à Zhao, selon les documents réglementaires. Sa première directrice générale, Catherine Coley, relevait du conseil d'administration de Binance.US, présidé par Zhao. La société holding des îles Caïmans de Binance a conservé la garde des portefeuilles numériques des clients de Binance.US, selon un rapport financier de 2019 de la société. Et un organigramme de l'entreprise montrait que Binance.US faisait partie du groupe Binance.

Dans un message de juillet 2019 aux employés annonçant l'embauche de Coley, le chef de la stratégie de Binance, Gin Chao, leur a dit d'éviter de divulguer l'étendue réelle des liens du nouveau PDG avec Binance. "Un rappel à tous que Coley est un partenaire de Binance en ce qui concerne les partenaires externes", a-t-il écrit. "En interne, bien sûr, elle est un membre précieux de l'équipe."

Ni Chao, qui siège désormais au conseil d'administration de Binance.US, ni Coley n'ont répondu aux demandes de commentaires.

Malgré l'interdiction des utilisateurs américains, Binance était consciente que les commerçants continuaient à utiliser la plate-forme principale, selon les messages. En août, un employé senior a déclaré à un collègue dans un message que le service de conformité leur avait dit en privé que l'échange, en pratique, n'interdisait pas les utilisateurs américains. Dans les messages du forum et les guides en ligne, les utilisateurs de Binance ont déclaré qu'ils pouvaient contourner l'interdiction en accédant à l'échange via des réseaux privés virtuels.

Le PDG Zhao, quant à lui, craignait que les autorités américaines n'aient accès aux archives internes de la principale bourse. Lorsqu'un employé en mai a demandé dans le groupe de discussion de l'entreprise s'il pouvait utiliser Slack pour communiquer, Zhao a déclaré que l'application de messagerie basée en Californie "fournira nos données à n'importe quelle agence américaine sur une plaque d'argent". Un porte-parole de Slack a déclaré qu'il ne se conformait qu'aux demandes légales valides.

Sous Coley, Binance.US a courtisé les Américains avec la promesse de faibles frais de négociation. Mais contrairement à la principale bourse Binance, tous les clients américains devaient soumettre des documents d'identification pour ouvrir des comptes, ce qui allongeait le processus d'inscription. Jusqu'en août 2021, la principale bourse Binance permettait aux utilisateurs d'ouvrir des comptes et d'échanger des cryptos de manière anonyme en fournissant simplement une adresse e-mail. Les utilisateurs doivent maintenant soumettre des pièces d'identité.

Au cours de la première année de Binance.US, Zhao est devenue frustrée par la lenteur de sa croissance et a poussé Coley à intégrer les clients plus rapidement, selon trois personnes qui ont travaillé avec elle. Zhao, ont-ils dit, était impatient de gagner des parts de marché auprès de la bourse rivale Coinbase, l'acteur dominant sur le marché américain.

Coley n'abaisserait pas ses normes de conformité pour répondre aux demandes de Zhao, ont déclaré les gens. Dans une interview d'avril 2020 avec Forbes, elle a déclaré qu'elle ne « compromettrait jamais nos politiques sur ce front pour permettre à plus de personnes d'entrer ».

En décembre 2020, la section blanchiment d'argent du ministère de la Justice a envoyé sa lettre à Binance. Comme l'a rapporté Reuters le mois dernier, le département a demandé toute communication impliquant 12 dirigeants, dont Zhao et Coley, ainsi que le conseiller Harry Zhou, concernant la création de Binance.US et le recrutement de clients basés aux États-Unis. Le département a recherché tous les enregistrements de l'entreprise sur l'entité Tai Chi, ainsi que les instructions que les employés communiquent via des services de messagerie cryptés. Ce mois-là, la SEC a également délivré une assignation à comparaître à BAM, adressée à Coley, l'obligeant à remettre des documents montrant quels services Binance fournissait à la société américaine.

Reuters n'a pas pu établir comment Binance ou BAM ont répondu.

Coley est parti subitement quatre mois plus tard. Trois personnes familières avec sa sortie ont déclaré que cela faisait suite à des affrontements réguliers avec Zhao. Elle n'a fait aucune déclaration publique depuis son départ.

Son remplaçant, Brian Brooks, un ancien régulateur bancaire américain de premier plan, n'a duré que trois mois. Il voulait éloigner Zhao de Binance.US, déclarant à un intervieweur qu'il prévoyait d'ajouter de nouveaux membres au conseil d'administration américain et de prendre en charge le développement de son logiciel. Il a également cherché à renforcer l'équipe de conformité en embauchant du personnel expérimenté. Après que Zhao ait rejeté ses propositions, il a démissionné, ont déclaré quatre personnes familières avec sa sortie.

Dans un tweet d'août 2021, Brooks a blâmé "les différences d'orientation stratégique".

Juste le commencement

Ensuite, en octobre dernier, Binance.US a nommé un nouveau directeur général, Brian Shroder, dont le frère, Matt, travaillait déjà pour la principale bourse en tant que chef de son équipe des opérations d'expansion mondiale.

Les deux Shroders travaillaient auparavant chez Uber Technologies, où ils ont contribué à l'essor spectaculaire de l'entreprise de covoiturage. Quelque six des anciens collègues d'Uber de Brian Shroder se sont joints pour occuper des postes de direction chez Binance.US.

L'une des cibles du nouveau patron était le service de la conformité, qui comptait en début d'année une vingtaine de personnes. Shroder et ses adjoints ont ordonné au département d'inscrire les utilisateurs aussi rapidement et de manière transparente que possible, ont déclaré quatre personnes qui y travaillaient. Les dirigeants ont également dit au département d'appliquer des contrôles plus indulgents lors de l'ouverture de comptes pour les "clients VIP" - des commerçants non américains qui avaient été référés à Binance.US par la bourse principale pour y augmenter la liquidité.

La nouvelle configuration a compromis le devoir des responsables de la conformité de Binance.US d'évaluer les utilisateurs pour d'éventuelles activités criminelles, ont déclaré les quatre personnes, car elles étaient sous pression pour ne pas refuser les clients. L'équipe de conformité a également eu du mal à obtenir des données clients et de la documentation sur les politiques de lutte contre le blanchiment d'argent de Binance.US. Ils devaient souvent demander les informations à la bourse principale, dont les développeurs à Shanghai géraient toujours le site américain.

À une occasion, un responsable de la conformité a déclaré à Shroder que l'équipe manquait de ressources pour vérifier correctement les clients, se souvient la personne. En réponse, la personne a dit que Shroder les avait insultés et criés dessus, rejetant leurs inquiétudes. Alors que les tensions avec Shroder montaient au cours de ses six premiers mois en tant que patron, l'employé a démissionné, tout comme une dizaine d'autres membres de l'équipe de conformité.

En réponse à Reuters, le porte-parole de Binance.US a déclaré : "Au cours de l'année écoulée, Binance.US n'a fait qu'accélérer ses investissements dans son programme de conformité, augmentant considérablement à la fois les effectifs et le budget". Shroder "a renforcé notre programme de conformité en mettant à niveau les talents de nos équipes". La bourse dispose de solides contrôles de connaissance de votre client et de lutte contre le blanchiment d'argent "à égalité avec les principales institutions financières du pays", a ajouté le porte-parole.

Ce printemps, le marché de la cryptographie s'est effondré. Zhao s'est dit convaincu que la crise aiderait Binance à consolider sa domination sur l'industrie de la cryptographie. "Tous ceux qui durent, qui survivent, seront plus forts", a-t-il déclaré à un intervieweur en juin. Au milieu de l'année, Binance contrôlait environ 60% des marchés mondiaux de la cryptographie, selon les données du chercheur CryptoCompare.

L'enquête du ministère de la Justice s'est poursuivie. Les agents ont interrogé d'anciens employés de Binance sur leur travail là-bas sur des sujets tels que ses contrôles de conformité, selon une personne ayant une connaissance directe de l'enquête. Puis, en juin, Reuters a rapporté que des criminels utilisaient Binance pour blanchir des fonds illicites.

Reuters enquête

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Zhao est allé sur les réseaux sociaux le lendemain, dénonçant les "attaques extérieures frivoles". Sur Twitter, où Zhao compte sept millions de followers, il a "aimé" les images simulées créées par des supporters le représentant alternativement en Superman et en guerrier spartiate.

En juillet, Binance a célébré son cinquième anniversaire avec une fête dans un jardin botanique parisien. Zhao est monté sur scène sous les acclamations enthousiastes des fans qui se sont bousculés pour prendre des photos de lui. "Les gens vous aiment", a déclaré un hôte de Binance au PDG.

Déviant une question du public sur le moment où la crypto sera entièrement réglementée, Zhao s'est préparé à couper un gâteau d'anniversaire glacé aux couleurs noir et jaune de Binance. Sa stratégie, a-t-il dit à la foule, était de "garder la tête baissée" et de se préparer au prochain cycle de boom du marché.

"Nous n'en sommes qu'au tout début", a-t-il déclaré.

Reportage supplémentaire par Echo Wang à New York

Danse de l'ombre

Par Tom Wilson et Angus Berwick

Graphismes : Aditi Bhandari

Retouche photo : Simon Newman

Direction artistique : Catherine Tai

Edité par Janet McBride