Katie Taylor obtient son retour à Dublin mais une ombre s'attarde sur la boxe irlandaise

Pendant sept ans, la boxe d'élite a été absente d'Irlande après un meurtre de gangs lors d'une pesée à Dublin. Samedi, il revient mais l'incertitude entoure le premier combat professionnel tant attendu de Taylor à domicile

La passion solitaire de Katie Taylor se sentira plus intense que jamais samedi soir à Dublin. En tant que boxeuse la plus importante au monde et personnalité sportive la plus appréciée d'Irlande, Taylor combattra professionnellement dans son pays d'origine pour la première fois. À 36 ans, en tant que champion olympique avec un dossier professionnel sans faille de 22-0, Taylor reste remarquablement humble et dévoué à la boxe. Mais l'incertitude entoure son retour.

Taylor, la championne du monde incontestée des poids légers, a progressé d'une division pour défier Chantelle Cameron qui défend toutes ses ceintures en tant qu'imposante championne du monde super-légère à la 3Arena – à moins de trois miles de la scène d'un meurtre de gangland qui a empêché d'importantes promotions de boxe en Irlande depuis sept ans.

Le 5 février 2016, à l'hôtel Regency, une pesée de boxe a été envahie par quatre hommes armés qui ont tué David Byrne, membre du gang de trafiquants de drogue Kinahan. Les assaillants étaient liés au gang Hutch et la police irlandaise, la Garda, pense que leur intention la cible était Daniel Kinahan. La querelle meurtrière entre les cartels Kinahan et Hutch avait été déclenchée par une autre fusillade en août 2014.

Jamie Moore, qui sera dans le coin de Cameron en tant qu'entraîneur en chef, a été abattu deux fois devant la maison de Kinahan près de Marbella. Il s'agissait d'un autre cas d'erreur d'identité car les autorités ont finalement établi que les tireurs visaient à tuer Kinahan. Un mois plus tard, alors qu'il était en convalescence chez lui à Manchester, Moore m'a dit à quel point il avait eu de la chance, car une balle avait raté une artère de quelques millimètres, et que Kinahan était "un bon gars" dans le sens où il soutenait les boxeurs.

Mais il a depuis été admis par les tribunaux irlandais que le Kinahan Organized Crime Group est "impliqué dans le trafic de drogue, le blanchiment d'argent et les exécutions de gangs" d'une valeur de plus d'un milliard de dollars. Daniel Kinahan a fui l'Irlande peu de temps après l'attaque de Regency et lui, son père et son frère ont été recherchés par la Garda et les forces de l'ordre européennes. En 2020, au parlement irlandais, Leo Varadkar a discuté de ces activités criminelles avec inquiétude et, en ce qui concerne Kinahan cherchant refuge à Dubaï, le Taoiseach, a déclaré: "Bien que je ne puisse commenter aucune opération particulière de la Garda, je peux certainement vous assurer qu'il y a contact entre le ministère [irlandais] des Affaires étrangères et les autorités des Émirats arabes unis.'"

En 2012, Kinahan avait créé une société de gestion de boxe appelée MGM, avec Matthew Macklin, contre qui Moore s'était battu en 2006 avant de devenir son entraîneur. MGM est finalement devenu connu sous le nom de MTK Global.

Kinahan s'est imposé comme un courtier en boxe et a continué malgré sa clandestinité, et MTK a représenté des centaines de combattants à travers la Grande-Bretagne, l'Irlande et les États-Unis. Ils ont lancé une interdiction de tous les médias irlandais qui ont mis en lumière les liens de MTK avec Kinahan.

Pendant ce temps, 18 personnes ont été assassinées dans la guerre en cours entre les gangs Kinahan et Hutch. En conséquence, la Garda et les compagnies d'assurance ont refusé de soutenir la boxe professionnelle en Irlande. Il y a eu quelques spectacles dans une petite salle, mais pas une seule promotion de conséquence depuis 2016.

Taylor, une championne olympique devenue professionnelle cette année-là, a été exclue de son propre pays. Bien qu'elle soit profondément privée, elle a été blessée par son exil. Son retour à la maison déclenchera des retrouvailles émouvantes avec ses fans adorateurs, mais la saga Kinahan et la bataille imminente avec Cameron en font une semaine difficile.

Eric Donovan, un ami proche de Taylor depuis qu'ils faisaient tous les deux partie de l'équipe irlandaise à la fin des années 1990, déclare : "Katie est une âme si douce, presque sainte, mais quand la cloche sonne, elle se transforme en cette machine absolue et devient une bad ass. C'est une chose magnifique et extraordinaire.

Donovan, qui a pris sa retraite de la boxe en novembre dernier en tant que championne d'Europe des super-poids plume, ajoute : "Je dois me rappeler que Katie Taylor est une superstar mondiale. En Irlande, elle est divine. Mais elle est juste Katie pour moi, mon amie et grande ancien partenaire d'entraînement qui m'a donné quelques fouilles."

Kieran Cunningham, un journaliste de Dublin qui a couvert la carrière de Taylor pendant 15 ans, a réalisé un podcast captivant et fascinant en quatre parties intitulé Intouchable : comment Katie Taylor a changé le monde. "Une enquête annuelle identifie le sportif le plus admiré d'Irlande", dit-il. "Katie gagne année après année au galop. En deuxième place, vous auriez, selon le moment, Roy Keane, Brian O'Driscoll ou Rory McIlroy. De grandes stars du sport mondial. Katie est si discrète mais les gens aiment le calme en elle qui contredit ce qu'ils voient sur le ring. Mais être un changeur de jeu est la principale raison pour laquelle elle est si admirée.

Le podcast de Cunningham est fort sur l'impact culturel de Taylor sur un pays qui, pendant des siècles, a montré des préjugés particuliers contre les femmes. Il explique comment il était écrit dans la constitution irlandaise que la place de la femme était à la maison et ses interviewés décrivent comment les droits des femmes à la contraception, à l'avortement et au divorce ont été bafoués.

"Les femmes irlandaises se noyaient dans des bébés", se souvient Rosita Sweetman, membre fondatrice du Mouvement de libération des femmes irlandaises en 1972. Eimear Ryan, une écrivaine irlandaise du même âge que la boxeuse, reconnaît que Taylor se décrirait comme une combattante, et une chrétienne plutôt qu'une féministe. Mais Ryan est impressionné par le rôle de pionnier de Taylor.

En 2001, à l'âge de 15 ans, Taylor a combattu dans le premier combat de boxe féminine officiellement sanctionné en Irlande. Cunningham souligne également que Taylor est l'une des principales raisons pour lesquelles la boxe féminine est devenue une partie des Jeux olympiques. En novembre 2007, Taylor et la Canadienne Katie Dunn se sont battues lors d'une exhibition pour évaluer si la boxe féminine méritait une place olympique. "Taylor s'est battue hors de sa peau", dit Cunningham. "Elle a conquis les sceptiques et la boxe féminine a reçu un billet pour le cirque aux cinq anneaux."

Il a fallu du temps à Donovan pour comprendre l'importance de son ami : "Katie n'était qu'un des gars pour moi. Elle était si bonne mais, à 13 ans, j'étais trop jeune pour comprendre l'ampleur de cette fille qui participait à un sport masculin."

Taylor s'entraînerait avec un futur champion du monde à deux poids à Carl Frampton – et ses guerres de gym avec Paddy Barnes, qui a remporté deux médailles olympiques, sont devenues légendaires. Mais Donovan s'est battu avec elle plus que quiconque. "J'étais l'opposé de Katie", dit-il. "J'étais une extravertie, un peu sauvage, mais Katie était une grande partie de ma vie. Nous nous sommes entraînés à partir de 15 ans et j'étais son principal partenaire d'entraînement pour Londres 2012."

L'expression de Donovan s'assombrit brièvement. "C'était doux-amer parce que j'étais un candidat de choix pour ces Jeux olympiques. J'étais dans le top 10 mondial mais j'avais des problèmes mentaux dus à un traumatisme de l'enfance. J'ai sombré dans la dépendance."

Il s'est cassé la main lors d'une bagarre ivre et a perdu sa chance de se battre aux Jeux de 2012. Donovan a sombré dans la dépression mais "notre entraîneur m'a téléphoné et m'a dit : 'Regarde, Eric, tu vas aller en Italie, spar Katie, prépare-la pour Sofya Ochigava' - la fille russe qu'elle rencontrerait en finale. C'est une gaucher Je suis un gaucher Elle a battu Katie avant Elle était une grande menace.

"Katie subissait une pression immense. Une énorme banderole de Katie couvrait le côté d'un immeuble à Dublin. Elle disait : 'Seules les épaules les plus fortes peuvent porter les espoirs d'une nation.' C'était une femme qui espérait qu'une nation remporterait l'or olympique et c'était mon amie qui avait besoin de mon aide. Je devais voir cela comme un privilège même si je sentais que j'aurais dû concourir. Mais c'était agréable d'être une petite partie du succès de Katie."

Cunningham se souvient qu'avant que Taylor ne batte Ochigava en finale, "son premier combat a eu lieu à l'Excel Arena contre Natasha Jonas. La foule a battu le record de décibels à ces Jeux parce que les supporters irlandais de Katie ont fait plus de bruit que le Super Saturday [quand Mo Farah, Jessica Ennis et Greg Rutherford ont remporté l'or pour la Grande-Bretagne aux Jeux olympiques de 2012]."

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L'histoire d'amour de l'Irlande avec le reclus Taylor s'est approfondie malgré l'absence de boxe professionnelle. Et en avril dernier, il semblait que le filet s'était refermé sur Kinahan. Lors d'une conférence de presse extraordinaire à Dublin, le gouvernement américain s'est engagé à traduire Kinahan et ses associés nommés en justice. MTK s'est effondré peu de temps après et il semblait que l'emprise pernicieuse de Kinahan sur la boxe avait été brisée.

Mais il y a des rumeurs persistantes que Kinahan négocie toujours des accords pour les combattants et parle aux principaux promoteurs. Cunningham a déclaré: "La boxe a continué normalement. Rien en termes de gouvernance n'a changé. Les gens disent que Kinahan tire les ficelles dans les coulisses avec de gros combats."

La fusillade de Regency a de nouveau fait la une des journaux. Gerry Hutch a été acquitté du meurtre de Byrne et libéré de prison en avril. Mais vendredi dernier, deux hommes ont été reconnus coupables d'avoir fourni des véhicules de fuite de la régence et condamnés à de longues peines de prison.

Il y a d'autres rappels inconfortables dans la préparation du retour de Taylor. Après que Cameron soit devenue la championne du monde incontestée à Abu Dhabi en novembre dernier, elle a été rejointe sur le ring par Anthony Fitzpatrick. Pour Cunningham, "Fitzpatrick est un personnage important même si nous ne connaissons pas son lien exact avec Cameron.

"Fitzpatrick avait un rôle de direction clé dans MTK et il vivait dans un manoir à Dublin appartenant à Kinahan. Ce manoir a été saisi par le Criminal Assets Bureau l'année dernière. Rien ne suggère que Fitzpatrick soit impliqué dans la criminalité, mais il a des liens avec Kinahan. . J'ai envoyé une demande à l'équipe de Cameron pour lui demander quel était le lien avec Fitzpatrick et si, suite au tribunal qui l'a lié à Kinahan, ils avaient des inquiétudes. Je n'ai pas reçu de réponse.

Comme le souligne Cunningham, rien ne prouve que Fitzpatrick ait jamais toléré ou été impliqué dans toute forme de criminalité. Il en va de même pour Cameron qui se concentre sur sa carrière de boxe. Elle n'a rejoint MTK qu'en février 2019 - à une époque où l'entreprise avait pris ses distances avec Kinahan.

Cunningham, l'un des journalistes les plus acharnés sur la piste de Kinahan, déclare : « C'est vrai que des questions sont posées. Jamie Moore a soutenu Kinahan. Lors de la conférence de presse à Dublin, je lui ai demandé s'il regrettait ce soutien. "Je ne suis pas là pour parler de ça. Nous sommes ici pour nous concentrer sur le combat." J'ai dit que ce combat se déroule dans le centre-ville nord où la plupart des gens de la querelle de Kinahan ont été tués. C'est aussi le premier grand combat depuis que tout cela a explosé.

Il y a eu un autre ressac dans l'insistance de Cameron pour qu'Ellie Scotney soit retirée du projet de loi de samedi. Scotney est formé par Shane McGuigan qui a également entraîné Cameron jusqu'à ce qu'elle rejoigne MTK. Les retombées entre Cameron et la famille McGuigan ont été amères. Suite à la fureur de Scotney, Cameron a déclaré dans une déclaration en ligne qu'elle avait été mal traitée par les McGuigans. Shane McGuigan a rejeté cette accusation dans une réponse détaillée.

Séparément, il y a aussi de l'animosité envers Barry McGuigan, le père de Shane et l'ancien champion du monde, de la part de ceux qui soutiennent MTK et Kinahan. McGuigan Sr était la seule personne assez courageuse dans la boxe pour parler de l'influence néfaste de Kinahan sur le jeu de combat dans une enquête BBC Panorama en 2021.

Cunningham et Donovan expriment leur appréhension face à la menace de Cameron sur le ring. "J'ai parlé à quelques personnes qui connaissent vraiment la boxe et elles pensent que Cameron battra Taylor", a déclaré Cunningham à propos de la combattante de Northampton qui a remporté ses 17 combats. Donovan admet: "Vous pouvez voir la différence de taille. Je suis convaincu que Katie gagnera, mais c'est un combat très dangereux. Il ne fait aucun doute que cela pourrait mal tourner."

En décrivant la "passion solitaire" de Taylor, qui fait allusion au roman émouvant de Belfast de Brian Moore, La passion solitaire de Judith Hearne, Cunningham évoque son extraordinaire détermination dans le métier solitaire de la boxe. Mais il pense que "Katie ressentira une réelle pression car le combat dominera les bulletins d'information toute la semaine et 95% de la foule sera derrière elle. C'est un test énorme."

Taylor est souvent à son meilleur sous une pression fulgurante. Elle l'a montré en avril dernier lorsque, dans l'un des plus grands combats que j'ai vus en direct, elle a battu Amanda Serrano lors du premier combat féminin à la tête d'affiche du Madison Square Garden. "Elle a traversé cette tempête et a fini comme un train", se souvient Donovan. "Quelque chose de similaire pourrait arriver ici, mais Cameron est fort."

Donovan fait une pause lorsqu'il envisage le retour de Taylor après que le meurtre de Regency ait mis un terme à la boxe en Irlande. "C'était terrible. La boxe irlandaise ne s'est jamais remise et ce n'est que maintenant que nous commençons à voir une résurrection. Ce qui est triste, c'est que la boxe offre tant d'opportunités aux communautés marginalisées. La boxe met le respect et la fierté dans ces communautés et fait des champions des personnes qui peut-être pas d'autres opportunités. Le sport que j'aime a été traîné dans le caniveau, mais Katie aide à ramener la gloire. Nous ne sommes qu'une petite île, mais certaines des plus belles nuits de ce pays sont arrivées sur un ring de boxe.

Taylor a façonné certaines de ces grandes soirées, dans des cercles loin de chez elle, et elle a maintenant une chance de le faire à nouveau à Dublin.

"En fait, j'ai pensé qu'elle aurait dû partir après avoir battu Serrano", a déclaré Donovan. "Elle avait changé le jeu pour toujours. Mais plus nous nous rapprochons de ce combat, plus je comprends que la boxe est sa vie. Comment pouvez-vous même suggérer à quelqu'un qui vit pour la boxe qu'elle devrait abandonner ? Chaque fois que je suis avec Katie, je vois une personne complète et saine qui a faim de continuer à élever la barre en boxe. Elle est incroyable.